Columna cervical: cuándo el dolor de cuello va más allá de la tensión muscular

El dolor de cuello, llamado cervicalgia, es una de las causas más frecuentes de consulta. Casi siempre es muscular o postural y mejora con medidas generales. Pero cuando los síntomas llegan a los brazos, las manos o incluso las piernas, el origen puede estar en la columna cervical.

¿Cuándo un dolor de cuello viene de la columna?

Cuando además del dolor hay síntomas en brazos o manos (hormigueo, entumecimiento, debilidad) o cambios al caminar. La columna cervical tiene siete vértebras que protegen la médula y los nervios que van a los brazos; el desgaste de discos y articulaciones o los crecimientos óseos pueden comprimirlos.

¿Qué es la radiculopatía cervical?

Es la compresión de un nervio del cuello. Causa dolor que va del cuello al hombro, el brazo y la mano siguiendo el trayecto del nervio, con hormigueo, entumecimiento o sensación de corriente en los dedos. También puede haber debilidad para agarrar objetos, escribir o levantar el brazo.

¿Qué es la mielopatía cervical y por qué es más seria?

Es la compresión de la médula espinal en el cuello. A diferencia de la radiculopatía, puede afectar las cuatro extremidades:

• Dificultad para caminar o sensación de inestabilidad.
• Torpeza en las manos para movimientos finos, como abotonarse o escribir.
• En casos avanzados, alteraciones en el control de esfínteres.

Puede avanzar de forma silenciosa, y a veces requiere cirugía para evitar un daño neurológico permanente.

¿Cómo se diagnostica?

La resonancia magnética es el estudio principal: muestra el estado de los discos, cuánto se comprimen los nervios y la médula y qué tan extenso es el desgaste. La electromiografía ayuda a medir cuánto está afectado el nervio.

¿El dolor de cuello necesita cirugía?

La mayoría de las veces no. Muchos casos de radiculopatía mejoran con tratamiento conservador bien dirigido. La mielopatía cervical es distinta: la cirugía puede ser necesaria para detener el daño y, en muchos pacientes, recuperar función.

¿Cuándo consultar a un neurocirujano?

Si el dolor de cuello se acompaña de síntomas en brazos o manos, debilidad que avanza, problemas para caminar o de coordinación, o si no mejora después de varias semanas de tratamiento. La valoración define si el problema es muscular o estructural y cuál es el mejor plan.

En resumen

El dolor de cuello aislado suele ser muscular. Cuando baja a los brazos o afecta tu forma de caminar o la destreza de tus manos, conviene revisarlo pronto.

Este artículo es informativo y no sustituye una consulta médica. Si tienes señales de alarma, acude a urgencias.